Sta saturando l'aria nei cieli asiatici ed esisteva già nelle caverne: black carbon, il “super inquinante”

Sta saturando l'atmosfera in molti paesi asiatici, invadendo gli oceani e sciogliendo i ghiacciai dell'Himalaya e la banchisa artica. È tra gli iquinamenti meno conosciuti e più pericolosi: il black carbon è un “super inquinante” poco conosciuto ma onnipresente, con un potere di riscaldamento 1.500 volte superiore a quello della CO2. “È l'inquinante più antico del mondo. Il primo uomo che ha addomesticato il fuoco nella sua caverna respirava il black carbon”, spiega e il biogeochimico Xavier Mari, direttore della ricerca presso l'Institut de Recherche pour le Développement (IRD) di Bangkok.

Il black carbon si forma con la combustione

Fattore di inquinamento atmosferico, il black carbon si forma durante la combustione incompleta di biomassa (legno, rifiuti verdi) o di combustibili fossili (carbone, petrolio, gas). Le emissioni prodotte dal riscaldamento domestico e dalla cucina (43% delle emissioni globali), dai trasporti (23%) e dall'industria (11%) sono decuplicate dall'inizio della rivoluzione industriale. Sono leggermente diminuite dopo il picco raggiunto all'inizio degli anni 2010. La fuliggine rimane nell'atmosfera solo per una dozzina di giorni, ma ha un forte impatto sulla salute delle persone esposte, in particolare nell'Asia meridionale e in Africa.

“Si tratta di particelle sottili che possono penetrare abbastanza profondamente nei polmoni” e "le particelle sottili in generale sono collegate ad alcuni tipi di cancro e di malattie cardiache", sottolinea Bertrand Bessagnet, responsabile della qualità dell'aria presso l'ICIMOD (International Centre for Integrated Mountain Development) di Kathmandu (Nepal) e autore di una tesi sugli aerosol carboniosi. I ricercatori dell'Inserm hanno dimostrato che questo inquinante è associato a un aumento del 30% del rischio di cancro ai polmoni, in uno studio pubblicato nel 2021. Secondo la Coalizione per il clima e l'aria pulita (CCAC) del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP), il black carbon non solo è dannoso per la salute, ma ha anche un potere di riscaldamento fino a 1.500 volte superiore a quello della CO2. “Ha a che fare con il colore della particella. È nero, quindi assorbe la luce e la immagazzina come calore”, spiega Xavier Mari. Trasportato dal vento, il black carbon si deposita in cima ai ghiacciai dell'Himalaya e a sud fino ai poli. Una volta ricoperte di fuliggine, queste superfici normalmente bianche perdono il loro “effetto albedo”, cioè la capacità di riflettere la radiazione solare.

Il black carbon finisce sui ghiacciai

Nelle Alpi francesi, il black carbon, combinato con la polvere del Sahara, accelera lo scioglimento della neve: negli ultimi 40 anni ha ridotto il periodo di copertura nevosa di una media di 17 giorni. Inoltre, secondo uno studio pubblicato su Nature Communications nel 2021, anticipa il picco di scioglimento primaverile. “Bastano piccole quantità di black carbon per avere un impatto sul colore della neve e quindi sulla fusione”, spiega Marie Dumont, responsabile del centro studi sulla neve (CNRS/Météo France) e coautrice dello studio. Questi scioglimenti precoci “sconvolgono l'equilibrio dei fragili ecosistemi montani” e possono avere un impatto anche sull'agricoltura e sulla produzione idroelettrica, sottolinea l'autrice. C'è però una nota “di speranza”: le emissioni di black carbon sono diminuite in Europa a partire dagli anni Duemila, il che ha leggermente compensato l'effetto del riscaldamento globale sullo scioglimento del manto nevoso. Emesso in particolare dai motori delle navi oceaniche, il black carbon ha anche un “impatto sproporzionato” sullo scioglimento del ghiaccio marino nell'Oceano Artico, secondo Sian Prior, consulente della Clean Arctic Alliance (CAA). Questo gruppo di 23 ONG chiede l'adozione di norme vincolanti per ridurre drasticamente le emissioni di black carbon delle navi che navigano nell'Artico. Il carbonio nero contamina anche tutti gli oceani del mondo. La quantità che si disperde nei mari ogni anno “è da due a dieci volte superiore alla massa di plastica che raggiunge l'oceano”, sottolinea Mari. Secondo il ricercatore, la sua massiccia presenza altera “l'efficienza della pompa biologica del carbonio”, un meccanismo che aiuta a immagazzinare, a lungo termine, le grandi quantità di CO2 assorbite ogni anno dagli oceani. Il carbone fuligginoso penetra anche nella catena alimentare, dallo zooplancton ai mammiferi.