Mutazioni impreviste nei volatili sopravvissuti all’influenza aviaria. Ecco cosa sta accadendo nelle Isole Farne

Le vivide iridi blu tipiche delle sule settentrionali, quanto meno di quelle sopravvissute all’influenza aviaria, hanno perso il loro tipico colore. I volatili selvatici, guariti dall’infezione potenzialmente mortale, subiscono una non precisata mutazione genetica che rende i loro occhi di colore nero. L'influenza aviaria, che nell’ultimo decennio ha causato la morte di milioni di volatili, lo scorso anno ha colpito duramente le popolazioni di uccelli marini che vivono e si riproducono in tutto il Nord Atlantico (sfiorando una mortalità prossima al 75 per cento).

La mutazione genetica che ha cambiato le sule

Un team di scienziati, appartenenti a diverse organizzazioni internazionali, ha analizzato di recente una moltitudine di esemplari presenti nelle colonie che si trovano a Bass Rock, un'isola posta in prossimità della costa orientale della Scozia. Qui hanno scoperto qualcosa di inaspettato, e in un certo senso inquietante, ma che potrebbe rivelarsi un utile strumento diagnostico (non invasivo) applicabile alle altre specie.

Le iridi nere sono state notate per la prima volta nel 2022

Dal 2022 l’anomalia presente inizialmente su pochi esemplari si è diffusa a macchia d’olio: oggi la maggior parte delle sule presenta la mutazione. Dopo aver prelevato e analizzato dei campioni di sangue la causa che ha portato alla mutazione è stata quasi evidente. I volatili “mutanti” avevano tutti gli anticorpi dell'influenza aviaria (H5N1). "Ora dovremo capire se la mutazione è presente soltanto sulle sule o anche altre specie - ha commentato il dottor Jude Lane, autore principale dello studio nonché ricercatore della RSPB -. Saranno necessari ulteriori esami di oftalmologia per determinare cosa sta causando la colorazione nera". Le Isole Farne, a seguito dei numerosi focolai di influenza aviaria, sono chiuse ai visitatori.