Trovato un tesoro negli scarti del caffè: nuove frontiere per l'economia circolare

Enea ha identificato alcune molecole benefiche presenti nel caffè che possono essere utilizzate per sviluppare nuovi prodotti in campo alimentare, nutraceutico, cosmetico e agricolo. Pubblicata sulla rivista di settore Plants, la ricerca è stata condotta con il supporto di alcuni istituti di ricerca messicani e dell'Organizzazione Internazionale Italo-Latino Americana (IILA).

Lo studio è di particolare rilievo in quanto mette in evidenza le proprietà della cascara (buccia essiccata), tra i sottoprodotti finora meno studiati del caffè. "Gli scarti del chicco di caffè - spiega la ricercatrice ENEA Loretta Bacchetta, coautrice dello studio insieme ai colleghi Oliviero Maccioni (Laboratorio di Bioeconomia circolare rigenerativa), Gianfranco Diretto e Sarah Frusciante (Laboratorio Biotecnologie GREEN) - sono spesso considerati un problema ma, grazie alla ricerca scientifica, possono trasformarsi in 'miniere' di molecole benefiche, come antiossidanti, polifenoli, carotenoidi, flavonoidi e minerali, per realizzare prodotti a valore aggiunto per vari settori. Abbiamo identificato il numero piu' alto di sempre di molecole non volatili della cascara essiccata, ben 93, aprendo la strada a un suo migliore riutilizzo, in linea con i principi di economia circolare e bioeconomia, generando reddito aggiuntivo per i coltivatori di caffe'".

Perchè è stato scelto il Messico

Per questa ricerca ENEA ha scelto il Messico come caso di studio, in particolare l'area montuosa della Sierra de Zongolica, a Veracruz, dove viene coltivato caffè di alta qualità senza l'uso di pesticidi, fertilizzanti e altre sostanze chimiche. "In quella regione del Messico i sistemi agricoli tradizionali si trovano ad affrontare grandi sfide legate ai cambiamenti climatici e socioculturali, oltre che a relazioni commerciali asimmetriche (circa l'80% del guadagno va alle aziende che qui lo acquistano)", sottolinea Bacchetta. "Per questi motivi - aggiunge - un gruppo di 20 famiglie di coltivatori di caffè ha avviato un processo di diversificazione rispetto alla produzione di caffè, riutilizzando i suoi sottoprodotti, in particolare la cascara essiccata sotto forma di fertilizzante (il 40%) e di infuso per bevande (5%). Ma si tratta di un prodotto che potrebbe essere utilizzato anche come additivo nutrizionale e funzionale in campo alimentare, come ad esempio gia' succede in Svizzera".

Solo il petrolio è più scambiato al mondo rispetto al caffè

Il caffè è il secondo prodotto più scambiato al mondo, superato solo dal petrolio. La produzione mondiale per il 2023-2024 e' stimata in circa 180 milioni di sacchi da 60 kg (57% qualità Arabica e il 43% Robusta), mentre i sottoprodotti (sia della lavorazione del prodotto fresco che della torrefazione), sono calcolati nel biennio in circa 840 milioni di sacchi. "Considerando la volatilità dei prezzi internazionali del caffè, i fattori ambientali come il cambiamento climatico e i parassiti, il commercio e la valorizzazione dei sottoprodotti del caffe' potrebbero essere vantaggiosi per le famiglie produttrici, l'industria globale del caffè e l'ambiente", conclude Bacchetta.